BANTEN — Bagi Herdman, Piala AFF 2026 yang bergulir mulai 24 Juli hingga 26 Agustus menjadi ajang regional pertamanya sejak ditunjuk menukangi Garuda. Indonesia tergabung di Grup A bersama Vietnam, Singapura, Kamboja, dan Timor Leste.
"Saya pikir Vietnam favorit untuk turnamen ini. Dari persiapan yang telah mereka lakukan, termasuk mendatangkan pemain diaspora juga. Mereka tahu bagaimana caranya menang," kata Herdman di sela latihan Timnas Indonesia di Bali United Training Center (BUTC), Gianyar, Bali, Jumat (10/7/2026).
Alih-alih gentar, Herdman justru menyambut positif tantangan tersebut. Ia menilai duel melawan tim kuat seperti Vietnam menjadi tolok ukur kesiapan timnya sebelum memasuki babak knockout.
"Kami senang dengan itu. Melawan tim yang bagus bagi kami adalah ujian untuk diri sendiri," ujarnya.
Menariknya, Herdman mengaku sempat berharap Indonesia bisa bertemu Malaysia di fase grup. Namun hasil undian yang mempertemukan Garuda dengan Vietnam tetap ia sambut antusias.
Herdman memastikan persiapan timnya tidak terlambat meski beberapa negara peserta sudah lebih dulu memulai pemusatan latihan. Menurutnya, mayoritas pemain baru menyelesaikan musim 2025/2026 yang panjang.
"Fokus saat ini membangun fondasi kebugaran para pemain yang baru saja menjalani pramusim. Mereka telah lama absen, jadi sekarang adalah membangun kapasitas fisik untuk memulai turnamen," jelas Herdman.
Tim pelatih juga menggelar laga internal antara tim Merah dan tim Putih serta memberikan porsi latihan penyelesaian akhir untuk mengasah ketajaman di depan gawang.
Herdman mengungkap belum seluruh pemain yang dipanggil bergabung dalam pemusatan latihan di Bali. Ia memperkirakan skuad baru akan lengkap pada Senin (13/7) atau Selasa (14/7).
Setelah semua pemain berkumpul, tim pelatih akan mulai mematangkan komposisi tim menuju laga perdana Piala AFF 2026. "Ini menjadi pengalaman pertama saya di turnamen Asia Tenggara. Tentu saja sangat menarik dan menjadi tantangan tersendiri bagi saya," kata Herdman.
Sebelumnya, Herdman menjalani debut bersama Timnas Indonesia pada Maret 2026 dengan kemenangan 4-0 atas Saint Kitts and Nevis dalam ajang FIFA Series 2026.