BANTEN — Konferensi pers menjelang laga kedua Republik Irlandia melawan Israel di Nations League, Sabtu, dihentikan lebih cepat setelah manajer Heimir Hallgrimsson mendapat pertanyaan dari jurnalis Israel. Irlandia menang 3-0 atas Israel di Hungaria pada laga pertama, Selasa, dalam laga yang berlangsung penuh ketegangan.
Laga kedua bakal digelar di Backa Topola, Serbia, setelah Federasi Sepak Bola Irlandia (FAI) menolak menjadi tuan rumah karena alasan keamanan. Ketegangan yang sudah menyelimuti pertemuan pertama kembali mencuat di sesi konferensi pers.
Seorang wartawan menanyakan pendapat Hallgrimsson soal insiden penerbangan Flydubai dari Uni Emirat Arab ke Israel pada Rabu. "Apa yang Anda katakan tentang orang-orang yang Anda dukung? Ideologi mereka berbasis pembunuhan," tanya jurnalis tersebut. "Baru pekan ini, salah satu dari mereka mencoba membunuh 170 penumpang Israel, termasuk 27 anak-anak tak berdosa dan ribuan lainnya."
Seorang petugas media Irlandia langsung merespons. "Kami tidak akan menjawab pertanyaan seperti ini hari ini. Kami hanya akan membahas sepak bola," ujarnya.
Jurnalis Dituding Sebut Pemain Irlandia sebagai Monyet
Wartawan lain kemudian menuding pemain Irlandia memanggil pemain Israel dengan sebutan monyet selama pertandingan. Tuduhan itu langsung dipotong oleh seorang ofisial FAI yang berulang kali menegaskan "itu sama sekali tidak benar", sambil mengambil mikrofon dari tangan jurnalis.
"Jangan sentuh saya, jangan sentuh saya," seru jurnalis tersebut. Delegasi Irlandia pun mengakhiri konferensi pers secara mendadak.
Pihak berwenang Israel mengecam aksi para pemain Irlandia. Menteri Luar Negeri Israel, Gideon Saar, menuduh Dublin berada di "sisi sejarah yang salah".
Pemain Irlandia Tundukkan Kepala saat Lagu Kebangsaan Israel Berkumandang
Pada laga pertama di Hungaria, pemain Irlandia mengenakan ban lengan dan dengan sengaja menundukkan kepala saat lagu kebangsaan Israel diperdengarkan. Tidak ada jabat tangan antar-kapten sebelum kick-off.
Sejumlah pemain Irlandia sebelumnya merasa tidak nyaman dengan laga tersebut terkait perang di Gaza. Meski demikian, skuad Irlandia memilih tetap memenuhi jadwal pertandingan melalui pemungutan suara internal.
Hallgrimsson mengakui tekanan yang dihadapi timnya bukan perkara ringan. Ia menyebut bertahan sebagai satu kesatuan setelah laga nanti sudah menjadi kemenangan tersendiri.
"Bertahan melewati ini, keluar bersama-sama sebagai satu kesatuan akan menjadi kemenangan besar bagi saya. Itu datang dari hati saya," kata Hallgrimsson.
"Semua tantangan yang dilalui tim ini, semua kritik. Bertahan sebagai sebuah kelompok setelah pertandingan ini, itu akan menjadi kemenangan besar bagi saya, kelompok ini, dan asosiasi. Banyak emosi dari masyarakat Irlandia soal ini, dan itu jelas memengaruhi para pemain juga."
Doa Bersama Jadi Cara Hallgrimsson Jaga Fokus Skuad
Hallgrimsson menyebut staf dan pemain kini menjalankan kebiasaan baru sebelum masuk lapangan. Mereka berdoa dan berkumpul dalam lingkaran untuk menenangkan pikiran sebelum bertanding.
"Satu perubahan yang kami lakukan dalam laga-laga terakhir adalah sebelum masuk lapangan, kami berdoa sedikit dan berkumpul dengan para pemain dan seluruh staf, hanya untuk menenangkan kepala sebelum bertanding," ujarnya.
"Conor Coventry yang mengambil bagian itu, jadi dia sekarang dipanggil Brother Coventry di skuad. Tapi itu benar-benar bagus ketika Anda masuk ke pertandingan dengan intensitas tinggi dan tekanan besar seperti yang kami jalani, untuk memulai pertandingan dengan kepala dingin."
Laga kedua Irlandia melawan Israel di Backa Topola menjadi penentu posisi kedua tim di grup Nations League. Irlandia berbekal kemenangan 3-0 dari pertemuan pertama, sementara Israel wajib menang untuk menjaga peluang di klasemen.
