BANTEN — Kemenangan Tonga 20-18 atas Samoa di laga terakhir Grup B dan C memastikan Inggris tersingkir dari Piala Dunia Rugby League meski baru menang 34-12 atas Papua Nugini. Inggris pulang dengan dua kemenangan dari tiga laga, sementara Tonga melaju ke semifinal melawan Selandia Baru dan Samoa menghadapi Australia.
Laga penentuan di Australasia berjalan ketat sejak awal. Tonga unggul 8-0 lewat Robert Toia yang mencetak try pembuka setelah sprint hampir 50 meter, lalu Isaiya Katoa menambah konversi dan sebuah penalti.
Bagi Inggris, skenario kelolosan bergantung pada selisih poin. Mereka butuh Tonga menang atas Samoa dengan margin lebih dari 46 poin agar bisa menyalip Samoa di klasemen Grup B dan C. Harapan itu bertahan singkat.
Try Brian To'o Pangkas Jarak Samoa di Babak Pertama
Brian To'o mencetak try yang membawa Samoa menipiskan defisit menjadi 8-4 saat turun minum. Jojo Fifita kemudian membawa Tonga memimpin 14-4, sebelum To'o, Hamiso Tabuai-Fidow, dan Ronald Volkman membalikkan keadaan hingga Samoa unggul dua poin.
Addin Fonua-Blake menjadi penentu kemenangan Tonga di akhir laga. Skor 20-18 bertahan hingga peluit panjang, sekaligus mengunci posisi Tonga di empat besar.
Kekalahan 30-12 dari Tonga di Laga Pembuka Jadi Biang Kerok
Inggris sebenarnya menang dua dari tiga pertandingan. Namun kekalahan 30-12 dari Tonga di laga pertama membuat selisih poin mereka sulit dikejar. Kemenangan 82-0 atas Prancis menyisakan 68 poin yang harus dikejar dari Samoa, dan kemenangan 32-10 atas Papua Nugini tidak cukup menutup jarak itu.
Hasil ini menandai tersingkirnya Inggris di fase grup, capaian terburuk mereka dalam tujuh edisi terakhir turnamen. Tim asuhan Brian McDermott harus pulang meski mencatat dua kemenangan.
Format Turnamen 10 Tim Dipersoalkan
Piala Dunia edisi ini memakai format baru dengan 10 tim, turun dari 16 peserta, setelah Australia maju sebagai tuan rumah menyusul mundurnya Prancis pada 2023 karena alasan finansial. Dua grup diisi empat dan enam tim, dengan dua teratas lolos ke babak gugur.
Analis Sky Sports, Jon Wilkin, menilai struktur kompetisi merugikan Inggris. "Struktur kompetisinya benar-benar kacau. Inggris menghadapi tugas yang sangat sulit, karena pada dasarnya mereka memainkan perempat final di pekan pertama," ujarnya.
Wilkin menyoroti absennya babak perempat final. "Tidak ada perempat final? Ada banyak cara untuk merancang situasi perempat final. Inggris seharusnya ada di perempat final Piala Dunia," katanya.
Tonga ke Semifinal, Samoa Ulangi Final 2022
Tonga akan menghadapi Selandia Baru di semifinal. Samoa bertemu Australia, mengulang final edisi 2022. Inggris menyusul tim putri mereka yang juga gagal menembus semifinal.
RFL melalui CEO baru Ian Nolan memanggil sejumlah legenda Inggris untuk membahas masa depan tim nasional. Mantan kapten Great Britain Paul Sculthorpe dan Adrian Morley termasuk nama yang akan terlibat, bersama Gareth Ellis, pemain terakhir Inggris yang mengalahkan Australia pada 2006.
Diskusi itu akan membahas piramida pembinaan, dari level akar rumput hingga ketersediaan pemain untuk panggung internasional. Bagi Inggris, pekerjaan rumah sudah menunggu sebelum turnamen berikutnya.
